Acasă la Popeye Marinarul

Trebuie să recunosc că Malta a reprezentat surpiza plăcută a verii. Deși inițial am avut ideea preconcepută că mergem într-un loc aglomerat, cu multe clădiri, betoane, macarale și plaje neatractive, odată ajunși pe insulă, am avut instantaneu un sentiment de bine, iar aerul relexat, de vacanță se simte chiar din aeroport.

Malta este o țară mică , dar cu o extrem de bogată istorie, un pământ care a fost râvnit secole după secole de numeroase popoare; țară a cavalerilor Maltezi din Ordinul Ioaniților, pe unde s-au perindat de-a lungul vremii însuși Apostolul Pavel care transportat din Palestina la Roma, spre a fi judecat, a naufragiat în golful St. Pauls Bay din nord-vestul insulei, fiind obligat să petreacă iarna aici, inchis temporar într-o grotă sub actuala biserică “St. Paul” din orășelul Rabat; și chiar Napoleon Bonaparte, care după cucerirea arhipelagului a rămas timp de șaze zile pe insulă. Însă cel mai puternic se simt influențele italiene și arabe, în special în limbă, dar și în preparatele culinare, despre care voi aminti mai pe larg.

Malta este ofertantă, întrucât îmbină atmosfera vibrantă a orașelor Valetta, St. Julian’s, Sliema cu frumusețea plajelor cu nisip fin și ape limpezi din nordul și nord-vestul insulei, unde se află și Popeye Village, satul construit în Ancor Bay, pentru filmarea celebrei pelicule, un loc adorat de copii, care se pot bucura aici de diverse activități insiprate din lumea filmului, dar și de viața pe mare.

Desigur Valetta se bucură de multe muzee și obiective turistice (Teatrul Manoel și Muzeul Maritim, Grand Master’s Palace, St. John Co-Cathedral, o construcție în stil baroc cu un interior extravagant, unde și-au găsit casă picturi ale lui Caravaggio, Upper Barrakka Gardens & Saluting Battery, cu priveliști uluitoare asupra portului, și un regal de tras cu tunul care se întâmplă de două ori pe zi, la orele 12:00, și respectiv 16:00). Însă spectacolul stradal mi s-a părut atât de impresionant, încât am ales să petrecem mai mult timp pierduți pe străzile orașului, Republic, Merchants și Old Bakery, cu balcoane colorate și cafenele animate, iar apoi să explorăm după un scurt transfer cu vaporul, cele Trei Orașe: Vittoriosa, Cospicua și Senglea.

Cu case vechi de sute de ani, biserici care au supraviețuit celui de-al Doilea Război Mondial, când totul în jur a fost făcut una cu pământul, cu fortărețe impenetrabile și porturi presărate cu sute de bărci, o zi întreagă nu ar fi de ajuns să explorezi toate comorile acestor locuri, care te îmbie cu case colorate și străzi înguste care se vor descoperite, la fiecare pas. Birgu Marina, din Vittoriosa, este locul ideal pentru un lunch răcoritor și un adăpost ideal de căldura dogoritoare din mijlocul zilei, când aerul devine aproape irespirabil datorită căldurii aculumulate de piatra folosită în toate construcțiile Maltei.

Apusul ne găsește în St. Julian’s, exact la timp pentru a ne bucura de lumina caldă și aurie a soarelui care se reflectă pe biserica din Balluta Bay, zonă cunoscută pentru arhitectura Art Nouveau și pentru o plimbare relaxantă pe faleză, până în Spinola Bay, cu ale sale tradiționale bărci Luzzu și restaurante malteze îmbietoare. St. Julian’s și zona înconjurătoare Paceville, Sliema, sunt latura vibrantă a Maltei, cu magazine, restaurante, cafenele și viață de noapte bogată, însă dacă dorești să te bucuri și de liniștea insulei, atunci Mellieha este o locație extraordinară, aflată în proximitatea plajelor și a portului care facilitează transferul pe insulele Gozo și Comino, lăcașul Lagunei Albastre.

Regina plajelor în Malta (de nord, nord-vest, cel puțin), Ghajn Tuffieha, cu a sa terasă Singita, este locul celor mai frumoase apusuri, cu o atmosferă caldă, primitoare, magică. Am fi ales această plajă zi după zi, dacă nu eram curioși să descoperim și alte locuri frumoase pe care insula le are de oferit. De la Ghajn Tuffieha drumul de aproximativ 15 minute ne poartă peste stâncă până la plaja soră din Golden Bay, admirând spectacolul naturii de la înălțime.

Și Paradise Bay a fost pe sufletul nostru, întrucât golfulețul este puțin mai intim și retras, deși chiar și aici, ca și pe toate celelate plaje am avut parte de toate facilitățile necesare: șezlonguri cu umbreluțe, toalete, restaurante cu terasă, chiar și mici magazine. Plaja este puțin mai mică, fapt care-i sporește frumusețea, iar apa este de o culoare apetisantă, un albastru opac, ca un lapte de culoare albastră.

Mellieha Bay, este cea mai mare plajă din partea de nord a insulei, cu cea mai vibrantă atmosferă și cea mai ofertantă în materie de sporturi acvatice. Este una dintre plajele preferate de familii, datorită locației și gamei variate de facilități.

Cred că cea mai frumoasă lagună pe care mi-a fost dat să o văd până acum este cea din Comino. Un vapor face transferul din Cirkewwa până la Laguna Albastră, dar și la Laguna Cristalină, din imediata apropiere. O mare întindere de albastru ireal, această lagună este ca o piscină imensă construită de natură, cu doldora de pești colorați și peșteri sculptate în stâncă. Este un loc extrem de aglomerat, însă accesul este restricționat la 4 ore pe zi, dimineața, la prânz sau seara. Iar pentru o ședere confortabilă, în proximitatea apei, închirierea scaunelor de plajă, e de preferat.

Țin să precizez că Malta este unul din acele locuri a cărei frumusețe este greu de surpins în imagini. Mi se pare că obiectivul camerei redă doar pe jumătate magia și farmecul acestei insule, lucruri care nu pot fi percepute altfel decât trăindu-le și fiind martorul desfășurării lor. Deoarece imaginile nu reușesc să redea pe deplin frumusețea acestei țări, cred că tocmai acesta este asul din mâneca Maltei, care așteaptă să îi treci pragul și să-i descoperi comorile rând pe rând, pentru a te cuceri pentru totdeauna.

Bucătăria tradițională malteză, deși delicioasă, are și un specific mai aparte, de nișă, întrucât, rețeta națională este pe bază de iepure (Fenek Moqli/ Stuffat tal-Fenek), gătit în cuptor, în sos de vin, usturoi și ierburi aromate. Maltezi sunt, de altfel, și consumatori de carne de cal, dar și de melci (Bebbux), gătiți în sos de roșii, usuroi și ierburi aromate. O altă rețetă tradițională, pe bază de carne este Bragioli, felii subțiri de carne de vită care se rulează în jurul unui amestec format din carne măcinată de porc și ouă, gătite pe foc într-un sos de roșii.

Însă, pentru iubitorii de fructe de mare și pește, am o veste bună: maltezii fac cea mai bună caracatiță, se numește Qarnit, iar caracatița este gătită într-un sos de roșii, vin și ierburi aromatice, adesea servită pe un pat de salată verde, și alături de legume gătite la abur și cartofi copți. Carnea este extrem de moale, iar aroma sa este o combinație exotică, cu accente dulci pe alocuri. Lampuki Pie (Torta tal-Lampuki) este o plăcintă de pește cu spanac, măsline și capere, Lampuki fiind un soi de pește mai rar in Mediterană, foarte apreciat de localnici și nu numai. Adesea peștele se servește cu un sos de roșii și capere, însoțit de legume și cartofi copți.

Mâncarea stradală e pastizzi, un aluat umplut fie cu brânză ricotta, fie cu piure de mazăre, sau qassatat, plăcințele rotunde umplute de asemenea cu ricotta, mazăre sau spanac; ftira, e un fel de pâine dospită, dar plată, ca un aluat de pizza, în care se pune pește, capere, măsline, pastă de tomate și legume proaspete, sau Hobzbiz-zejt, pâine cu ulei, presărată cu toppings.

Deși eram extrem de curioasă să încerc cannoli maltez, am descoperit un desert foarte gustos și aromat, Imqaret, un aluat dulce, umplut cu curmale, adesea servit cu halva sau înghețată pentru o senzație surprinzătoare de cald-rece. Înghețata de fistic este foarte gustoasă. Berea locală este Cisk Lager, iar bajtra este un lichior tradițional făcut din pere.

Restaurantele sunt numeroase și răspândite pe întreaga insulă. În Spinola Bay, am trecut pragul lui Gululu, un resturant tradițional, autentic și accesibil, iar în Mellieha ne-am bucurat de ospitalitatea celor de la Ta’ Peter, dar și a celor de la Mithna, un restaurant cu tradiție, de bucatele căruia s-au bucurat de-a lungul vremii Tom Hanks, Ethan Hawke și mulți alții. Mgarr Farmers Bar este o tavernă tradițională, care servește melci, tocăniță de iepure și Lampuki Pie, în apropierea Golden Bay.

Întâmplarea a făcut ca vizita noastră să coincidă cu sărbătoarea Nașterii Maicii Domnului, în cinstea căreia se ține o frumoasă procesiune religioasă, dar și sărbătoarea națională, Victory Day, pe care localnicii o sărbătoresc cu mare fast. Vreme de trei zile focurile de artificii vorbesc despre gloria maltezilor și a acestei sărbători, care comemorează finalul celor trei marii asedii ale Arhipelagului, de către Imperiul Otoman, Franța și cel din timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Sute de luminițe păstrează vie memoria celor care au luptat și au apărat cu viața lor acest tărâm atât de încercat de-a lungul vremii, la frumusețea căruia și amplasarea sa strategică, au râvnit pe rând, toate marile puteri. Malta stă azi mândră și independentă, o țară mică, dar determinată, extrem de curată și organizată, care vorbește atât de frumos despre caracterul acestor oameni.

Bine de știut:

1. Transportul în comun este extrem de bine organizat, iar un card de călătorie Tallinja Explore Flex oferă posibilitatea călătoriei nelimitate timp de o săptămână, pe orice autobuz de pe insulă, contra sumei de Eur 25. Legăturile sunt asigurate chiar și între plajele mai greu de accesat.
2. Tallinja este aplicația oficială malteză pentru transportul în comun. Alternativ, Moovit app poate fi de ajutor.
3. În funcție de locația de pe insulă, ferry se poate lua către Comino și Gozo din Cirkewwa sau Marfa, dacă stai în zona Mellieha, sau către Gozo și cele 3 orașe din portul Valleta.